吕久湘每次受礼答谢之后，面上就增添了一分喜色，大六月天里，直奉承得城隍的丈人满头油汗，喜气洋洋，张大了嘴巴，逢人就作揖，一向以诙谐善谑的老牙郎，居然一乐一陶然，像一个傻子似的，连一句整话都说不出来了。
这这是“荒年出饿鬼”，“你看，这么大的肚子呀，吃也吃穷了”。肚子里装满了嫩鸡肥鸭鲜鱼美酒的人，是永远也不会理解到吃树皮草根野菜观音土1的人是怎样“饥火如焚”的。吃下观音土，肚子胀得硬梆榔的，却拉不出屎来，不得不用手指头去掏。人，则慢慢地瘦下去，瘦下去，最后剩下一层皮包着骨头，远远看去，活像一具会走动的骷髅。
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1 观音土──是一种白色的细土。民间传说是荒年中观音大士赐给饥民的神粮。其实根本就不能吃。
一顿两顿饭没吃，消化功能处于极度亢进状态，饿得两眼发黑，金星乱迸，一旦得到了食物，狼吞虎咽一阵，再美美地睡上一觉，等到醒来，饥饿的各种征象也就随之消失，依旧生龙活虎，活蹦乱跳。──这叫饥饿，不叫饥荒。
三天五天水米不沾牙，奄奄一息，苟延残喘，三天一过，肚子一空，消化功能停止运转，就再也不觉得饿了。拖够了七天八天，两眼一闭，两腿一伸，呜呼哀哉，也就完了。因此绝粒而死的人，不过开头几天难受，后几天躺着等死，就好像耗灯油一样，灯盏里的油耗干了，灯也就灭了。──尽管人都饿死了，但是这叫饿肚子或饿死人，仍不叫饥荒。
所谓饥荒，指的是一种普遍性的灾难，是许多人长期吃不饱肚子，至少是几十天、几个月地处于半饱状态；或者肚子倒是揎起来了，好像吃得很饱了，但是吃下去的东西，全不是人吃的东西，甚至根本就不是吃的东西，而消化功能却正常运转，于是长时间处于饥火中烧的状态。这才叫饥荒：饥指的是肚子饿；荒指的是什么也没有。这两者合在一起，才成为灾难，不是一家一户一人的饿肚子。
由于粮食的亏空匮乏，一家之主的当家人，不得不把手头仅余的一点点粮食控制起来，细水长流，每天擓出几两来，掺上糠菜，拿它去填一家老小的肚子。
饥荒的年代，想手端破瓢去沿门乞讨是不可能的。一者是没饭吃的人太多，二者是谁家也不打发叫花子：有粮食的不布施，没粮食的又布施不起。于是乎只好八仙过海，各显神通，各奔各的路子。平常的年头，在浙南地区，能吃的东西还是很多的：山上有飞禽走兽、野菜野果；溪里有大鱼小虾、河蚌螃蟹，只要不偷懒，大人孩子都有办法把吃的东西弄回家来。但是在大旱之后，溪水干涸了，鱼虾之类几乎断了种；飞禽走兽也越来越少。剩下最后一条路，那就是吃野菜。架不住吃野菜的人太多，渐渐地，野菜也减少了，难找了，于是饥荒又加深了一步，灾难又加重了一分。
越是长时期的肚子里亏食，肚子的消化力反而越加强盛。那些揪下来洗巴洗巴煮煮就吃的野菜，尽管越吃越多，当时似乎也很饱了，但是并不消化，吃下去的是什么样子，拉出来的还是什么样子。人到底不是牛羊，并不适应于吃草。有的人是越来越瘦，瘦得皮包骨头；有的人头脸手脚似乎都很胖，但是一摁一个坑，半天也凸不起来──那不是胖，而是膀（p an g乓），也就是浮肿。嘴里老有一股甜滋滋的感觉，就是喝凉水，也好像放得有糖似的。小便的次数却一天比一天多起来，有时候，一夜要起七八次，每次又只有一丁点儿，不尿吧，又憋不住，不知道什么时候就尿在裤子里了。接着，两条腿逐渐沉重起来，每往前迈一步，都要花很大的力气。最后连二尺多高的床铺也爬不上去，不得不在床前放一张小板凳，先登上小凳子，再爬上床去。或者先坐在床沿上，用两手帮着把脚搬到床上，再躺倒身子，往床里面一滚，才能完成“上床”这样的艰巨任务。──饥饿到了这步田地，就要开始死人了。
不要以为先饿死的一定是老弱妇孺，不是的。任何一个村子，头一批倒下来的，必然是身坯最强壮的小伙子。正因为他们身体强壮，平时吃得也多，到了饥荒的年月，亏得也就比谁都多。他们往往在路上走着走着，一个栽歪，跌到在路旁，就再也爬不起来了。
第二批倒下来的，才是那身体最差的老弱残。